Smykker er blevet båret af mennesker igennem mange tusinde år. Nyligt fundne Nassarius skaller, der blev brugt som perler, menes at være de ældste smykker man kender til. Disse skaller skulle efter sigende være over 100.000 år gamle. Mennesker har lavet smykker af metal, lige siden de første mennesker lærte at forarbejde kobber for 6000 år siden. Inden da blev smykker lavet af naturmaterialer, typisk ben, dyre tænder, træ, udskårede sten, muslingeskaller og skaller fra strudseæg. I gamle dage skabte man ofte smykker af praktiske årsager, såsom opbevaring af rigdom og for at holde sammen på klæder. Smykker blev også typisk skabt til betydningsfulde mennesker, for at vise deres høje status, og ofte blev de begravet med dem. Traditionelt set har de været brugt som en måde at udstille rigdom på. Ligeledes har smykker også været et udtryk for magt; den der havde en flotteste krone, eller hvis kone bar de dyreste smykker, måtte være den mest betydningsfulde mand. De fleste kongedømmer har en samling af kronjuveler, som kun bruges ved særlige lejligheder. Historisk har de også tjent som et symbol på kongehusets magt og vælde. I det game Rom var det udelukkende personer af en særlig status der måtte bære ringe. Senere hen var der love der dikterede hvem der kunne bære hvilken type smykker, igen baseret på status.
Kultur og religion har også spillet en betydningsfuld rolle; f.eks. var brugen af øreringe hos mænd i den vestlige verden i det 19. og tidlige 20. århundrede, anset for at være fimset. I Islam anses det som socialt tabu at mænd bærer guld, og mange religioner har offentliggjort love imod overdreven fremvisning. I nogle afrikanske stammer har smykker dog traditionelt været båret af både mænd og kvinder.
Genrelt er smykker hovedsagelig blevet båret af kvinder, og kun i mindre grad af mænd. I senere europæisk historie har de eneste accepterede smykker til mænd været manchetknapper, en slipsenål og forlovelses/vielsesring. I begyndelsen af det 20. århundrede lancerede den amerikanske smykke industri en kampagne for at gøre vielsesringe populære for mænd. I 1940'erne var 85% af bryllupper i USA med en dobbel-rings ceremoni, i forhold til 15% i 1920'erne. I dag er det generelt mere acceptablet for mænd at bære smykker, selvom det stadig ikke anses for sømmeligt ved finere lejligheder.
Smykker er gennem tiderne blevet udført i alle tænkelige materialer og er blevet lavet til næsten alle dele af kroppen, fra hårnåle og øreringe til tåringe og navleringe. Smykker af høj kvalitet er lavet af ædle metaller og ædelsten, men der er også en voksende efterspørgsel på smykker hvor kreativitet og design er højere værdsat end materialet. Mange smykker i industrien bliver i dag lavet af en legering af billigere metaller, som f.eks. kobber, messing og zink og masseproduceret i østen, hvor omkostnigerne er meget lave. En nyere og meget populær metode er "viklede smykker" hvor der benyttes halvfabrikerede materialer fra østen, der med sølvtråd eller gulddublé (forgyldt messing) vikles sammen med sten, perler og skaller. Denne metode er populær fordi alle kan gøre det, det kræver ingen håndværksmæssige forudsætninger, men det er derimod kreativiteten der bestemmer resultatet.
